宝石店に入った私は、ただ息子のためにミルクを買う20ユーロを求めただけでした。しかし、店主が私の古い指輪を見た瞬間、彼の両手は突然震え始めました。その時、私はこの緑色の石に隠された秘密が、絶望的な母親である私を、ある帝国全体の相続人へと変えてしまうことになるなどとは夢にも思いませんでした。

私は宝石店のドアの前で、ガラスのひびを数えられるほど長く立ち尽くしていました。腕の中で眠る息子が小さく寝言を漏らすたびに、その音の一つひとつが、どんな非難の言葉よりも深く私の胸を締め付けました。

家には、粉ミルクのスプーン一杯分も残っていませんでした。この二日間、私は最後のミルクを水で薄めて飲ませ、「明日にはどうにかなる」と自分に言い聞かせてきました。しかし、その「明日」はやって来ませんでした。

指輪はポケットの中で、まるで脈打っているように感じられました。祖母イザベルが、呼吸が荒く重くなっていたあの夜、私にくれたものです。

彼女は、まるで自分自身の一部を切り離すかのように力を込めて指輪を外し、私に握らせました。「暗闇が訪れた日、自分が何者であるかを思い出しなさい」と彼女は囁きました。当時は、ただの穏やかな別れの言葉だと思っていました。

この指輪だけが、私と祖母を繋ぐ唯一のものでした。子供の頃、私は深い緑色の石を見つめ、その中に森全体が隠されていると想像するのが大好きでした。祖母が亡くなってからは、失うのが怖くて一度も身につけていませんでした。そして今、私はそれを自ら手放そうとしていたのです。

ガラスのショーケースの上に指輪を置き、たった20ユーロを求めた時、私は祖母の形見を裏切っているような罪悪感に苛まれました。

指先が震え、息子を抱えるのさえやっとでした。最初、店主はいつもの冷ややかな礼儀正しさで私を見ていましたが、石に触れた瞬間、彼の態度は一変しました。

彼の顔色は青ざめ、虫眼鏡を取り出し、さらにもう一つ、古い帳簿を開きました。

彼は指輪と比較し、ページをめくり、再び私を見ました。彼の瞳には何か不安をかき立てるような色が宿っていました。それは同情ではなく、確信のようなものでした。

「これをどこで手に入れたのですか？」彼は静かに、しかし緊張を孕んだ声で尋ねました。

私が祖母の名前を告げると、彼は凍りつきました。そしてゆっくりと、カタログのページを私の方へ向けました。

そこには、同じ指輪が描かれていました。そして、私たちの家では決して口にされることのなかった、ある名家の失われた家宝についての記述がありました。