……その小さな声が、静まり返った広大なボールルームに響き渡った瞬間、会場の空気は一瞬にして氷結しました。 「ママ！」 小さな野球帽をかぶった4歳の男の子――レオは、私の足元に駆け寄ると、その小さな両腕で私の膝にしがみつき、満面の笑みで見上げてきました。
……その小さな声が、静まり返った広大なボールルームに響き渡った瞬間、会場の空気は一瞬にして氷結しました。
「ママ！」
小さな野球帽をかぶった4歳の男の子――レオは、私の足元に駆け寄ると、その小さな両腕で私の膝にしがみつき、満面の笑みで見上げてきました。
私はその場にしゃがみ込み、レオの小さな体をきつく抱きしめました。私のトレンチコートに顔をうずめる彼の温もりを感じた瞬間、先ほどまで私の胸を支配していたライアンの言葉の棘は、跡形もなく消え去りました。
「レオ、お利口にしていた？」私は彼の帽子を少し直しながら、優しく微笑みかけました。
「うん！ パパと一緒にママを驚かせようって、ずっと車の中で隠れてたんだよ！」
レオが嬉しそうに振り返った先、ボールルームの入り口には、仕立ての良いチャコールグレーのスーツを身にまとった男が、穏やかな、しかし圧倒的な存在感を放ちながら立っていました。
ギャレット・バンス。
ミズーリ州全域に数十の拠点を持ち、地域の雇用と経済を支えるバンス・ロジスティクスの最高経営責任者。チャリティ財団の理事として地元のニュースやビジネス誌の表紙を飾り、このスプリングフィールドのホテルのロビーにその名が刻まれているほどの人物。
会場のあちこちから、言葉にならない驚きの囁きが漏れ聞こえてきました。 「嘘だろ……バンス氏か？」 「どうして彼がここに？」
ギャレットは、周囲の視線など意に介さない様子で、まっすぐ私に向かって歩いてきました。彼の洗練された革靴が絨毯を踏みしめる音が、奇妙なほど静まり返った部屋に響きます。彼の視線は、周囲の誰でもなく、ただ私だけを捉えていました。
そして、私の横にたどり着いた彼は、ごく自然な、しかし深い愛おしさを込めた動作で私の腰に手を添え、優しく微笑みかけました。
「遅くなってすまない、デイナ。レオがどうしても君に内緒で花を買いたいと言い張ってね。車に置いてきたが、綺麗な薔薇を見つけたんだ」
「ありがとう、ギャレット」私は彼を見上げ、心からの笑みを返しました。
その瞬間、ガシャーンという激しい破砕音が、静寂に包まれたボールルームに響き渡りました。
カクテルテーブルの近くに立っていたメリッサの手から、赤ワインの入ったグラスが滑り落ち、ホテルの絨毯の上で無残に砕け散ったのです。鮮血のようなワインが、彼女のクリーム色のドレスの裾を容赦なく汚していきましたが、彼女はそれに気づく様子すらありませんでした。
メリッサの顔からは完全に血の気が引き、幽霊でも見たかのように目を見開いたまま、私とギャレット、そしてレオを交互に凝視していました。
「が、ギャレット・バンス……？ なんで、どうして……」メリッサの唇が、小刻みに震えていました。
ライアンもまた、完全に言葉を失っていました。数分前まで、部屋の中心で勝ち誇ったように大声を出し、私を「過去の失敗作」として嘲笑っていた男のプライドは、ギャレットという本物の『勝者』が登場した瞬間、見る影もなく粉砕されていました。ライアンが必死にアピールしていた「高いジャケット」や「洗練された身のこなし」が、ギャレットの放つ本物の品格の前では、安物の舞台衣装のように滑稽に見えました。
ギャレットは、足元に広がるワインのシミと、呆然と立ち尽くす二人を冷ややかな一瞥で見下ろしました。彼はビジネスの世界で百戦錬磨の男です。この部屋に入ってきた瞬間の空気、そしてライアンとメリッサの表情を見ただけで、私がここでどのような扱いを受けていたのかを瞬時に見抜いていました。
ギャレットはライアンの目を真っ直ぐに見据え、低く、しかしボールルームの全員に届くほどの明瞭な声で言いました。
「君がライアン・マーサーだな」
ライアンはびくりと肩を震わせ、かろうじて喉を鳴らしました。「ええ……そうですが。バンス氏、あなたとデイナがどういう関係なのか……」
「私の妻だ」ギャレットは遮るように、静かに、しかし決定的な事実を突きつけました。
「そして、ここにいるレオの母親だ。7年前、君が結婚式の当日に一方的なメッセージ一つで彼女を裏切り、逃げ出したという話は、妻からすべて聞いている」
会場の親睦生たちが、一斉にライアンとメリッサに軽蔑の視線を浴びせ始めました。7年前、二人が仕組んだスキャンダルは誰もが知っていましたが、腫れ物に触れるように誰も口にしなかっただけでした。しかし今、ミズーリ州の有力者がその事実を公の場で口にしたことで、二人の『不貞と裏切り』という過去の罪が、白日の下に晒されたのです。
「バンス氏、それは誤解です！」メリッサが必死に声を張り上げ、ドレスの汚れを隠そうともせず前に出ました。「私たちはただ、お互いに本当の愛を見つけただけで、デイナを傷つけるつもりなんて――」
「本当の愛、か」ギャレットは冷たく微笑みました。その笑みには、一切の温かみがありませんでした。
「他人の人生を粉砕し、その上に築いたものを『愛』と呼ぶとは、恐れ入る。マーサー君、君は先ほど、妻に向かって『君を捨てるのが人生最高の決断だった』と言ったそうだな」
ライアンの額から、タラリと冷たい汗が流れ落ちました。彼は弁明しようと口を開きましたが、ギャレットの放つ威圧感に気圧され、言葉になりません。
「皮肉なものだな」ギャレットはライアンに一歩近づき、彼の目を冷酷に見つめ返しました。
「君がその『最高の決断』とやらをしてくれたおかげで、私は人生で最も価値のある宝物――デイナという素晴らしい女性を妻に迎えることができた。君が彼女の価値を理解できないほど愚かで、本当に救われたと思っているよ。おかげで彼女は、君のような男にその才能と優しさを浪費せずに済んだのだから」
ギャレットはそれ以上、彼らに言葉をかける価値すらないと判断したように、私に向き直りました。
「デイナ、もう十分だろう。懐かしい友人たちとの挨拶が終わったなら、レオも、ママがデザインした新しいオフィスのオープニングパーティーに行きたがっている。そろそろ行こうか」
「ええ、そうね」
私はレオの手を握り、ギャレットの腕にそっと自分の手を添えました。
去り際、私は最後に一度だけ、ライアンとメリッサの顔を見つめました。 メリッサはドレスを赤く染めたまま、周囲の同級生たちからの冷ややかな、そして好奇の目に晒されながら、惨めに立ち尽くしていました。ライアンは、自分が誇示しようとしていた偽りの「成功」が、一瞬にしてただの張り子の虎であったことを自覚し、床を見つめて拳を握りしめていました。
7年間、私は彼らが私に与えた屈辱の夜の痛みを、一人で抱えて生きてきました。しかし今、そのすべての痛みが、完璧な形で洗い流されていくのを感じていました。
「ライアン、メリッサ」私は穏やかな声で、二人に最後の手向けを贈りました。
「私も、あなたたちに感謝しているわ。あの日にあなたたちが私を裏切ってくれたおかげで、私は今、世界で一番幸せな場所にいることができるのだから。お幸せに」
私たちは背を向け、静まり返ったボールルームの扉へと歩き出しました。背後からは、私たちが去った瞬間に一斉に始まった、二人に対する激しい囁き声と非難の視線の嵐が聞こえてきましたが、私にはもう関係のないことでした。
ホテルの外に出ると、ミズーリ州の冷たい夜風が心地よく私たちの頬を撫でました。ギャレットが優しく車のドアを開け、レオが嬉しそうに後部座席へと飛び込みます。私は車に乗り込む前、星が輝く夜空を見上げ、深く息を吸い込みました。あの忌まわしい過去の部屋は、もう完全に閉じられたのです。私は大好きな家族と共に、光に満ちた新しい未来のドライブへと、力強くアクセルを踏み出しました。
