「すぐに母さんのところへ行って、体を洗ってやれ！母さんには介護が必要なんだ。それなのに、お前はここでテレビをぼんやり見ているだけか！」夫が唸るように言った。 「何をつっ立っているんだ？俺の言うことが聞こえないのか？」
「すぐに母さんのところへ行って、体を洗ってやれ！母さんには介護が必要なんだ。それなのに、お前はここでテレビをぼんやり見ているだけか！」夫が唸るように言った。 「何をつっ立っているんだ？俺の言うことが聞こえないのか？」
クララ・クラウゼはびくりと肩を震わせた。セバスチャン・ヴァイスの怒声は、静まり返った部屋の中で、まるで乱暴に打ち付けられた扉の蝶番のように彼女の神経を逆なでした。彼女はゆっくりとテレビ画面から視線を外した。そこではドラマのヒロインが、破局を迎えた愛に涙を流していた。クララは夫を見上げた。彼の顔は赤らみ、髪は乱れ、眉間にはいつの間にか刻まれた深い皺が寄っていた。
「今すぐ母さんのところへ行って、綺麗にしてやれと言っているんだ！」彼は古びたジャケットをフックから引きちぎりながら、ぶっきらぼうに繰り返した。「母さんは介護が必要なんだ。それなのに、お前はこうしてテレビの前でくすぶっている！」
外では冬の嵐が吹き荒れていた。雪が重く密度を増して降り積もり、濡れた雪片となって窓ガラスにへばりついていた。1月の常として日が暮れるのは早く、隣家の窓からは黄色、あるいはオレンジ色に近い暖かな光が漏れている。まるでどこの家も暖炉が燃え、オーブンで焼きたてのケーキが香っているかのように。
クララはソファからゆっくりと立ち上がった。足の先が痺れてジンジンする。おそらく40分以上、あるいはそれ以上、こうして座り続けていたのだろう。部屋の中には、焼いた玉ねぎの匂いが立ち込めていた。その下に、何かもっと重苦しい別の匂いが混じっている。病院の匂いだろうか。いや、違う。これは「老い」の匂いだ。義母が数ヶ月前から放つようになった、抗いようのない死の予感に似た匂い。
「たった今、行ったばかりよ」クララは静かに言った。「シーツを替えて、薬も飲ませたわ」
「ああ、もちろん、完璧にやったんだろうな」セバスチャンが嘲笑うように彼女の口調を真似た。「じゃあ、なぜ母さんが俺に電話をかけてきて、『誰も面倒を見てくれない』と嘆いているんだ？なぜ、あんなにびしょ濡れで放置されているんだ？」
「セバスチャン……」
「『セバスチャン』なんて馴れ馴れしく呼ぶな！母さんは死にそうなんだぞ。それなのに、お前は無関心だ！お前の中にはドラマしかないのか！」
クララは拳を握りしめた。胸の奥から、熱く、苦いものがこみ上げてくる。まるで胸の中で水が沸騰し始めるかのように。彼女は叫びたかった。この3ヶ月、ほとんど眠っていないこと。義母が呼ぶたびに夜中でも飛び起きていること。毎日洗濯をし、最後に自分が一人で外出……買い物袋も、処方箋も、薬局へ行く道順も気にせずに家を出たのがいつだったか、もう思い出せないこと。自分の人生というものがどこかへ消え去り、双子のように同じ日々の繰り返しの中で溶けていってしまったこと。
だが、彼女は沈黙を守った。
セバスチャンはすでにブーツを履き、出ていく準備を整えていた。どこへ行くのか？おそらくガレージだ。怒りを感じるたびに、彼はいつもそこへ逃げ込む。そこには彼の世界がある。ネジ、ナット、そして結局エンジンのかからない車をいじり回す終わりのない作業。そこにあるのは、オイルとタバコの匂いがする、小さくとも彼自身の自由だった。
「なら、行けばいいわ」クララは突然言った。「あなたが直接、母さんのところへ行けばいい」
彼は彼女を振り返った。その顔には、単なる怒り以上のものが浮かんでいた。困惑、あるいは信じられないというような表情。
「何と言った？」
「聞こえたでしょう。あなたが行きなさい。私が全部やり方を間違えているというのなら、あなたが自分で体を洗えばいい。私には、もう無理よ」
その「もう無理よ」という言葉は、奇妙なほど平坦に聞こえた。彼女の心の中で起きている嵐に対して、あまりに簡素で、無力だった。長く立ち仕事をした疲れや、重い買い物袋を運んだ疲れとは違う。誰かが、毎日毎日、少しずつ彼女の体から空気を吸い出していき、中身がほとんど空っぽになってしまったかのような感覚。
セバスチャンは廊下で立ち止まった。彼の顔が険しくなった。
「本当に生意気になったな」彼はゆっくりと言った。「随分と偉そうじゃないか。俺に指図できると思っているのか？俺の家で」
「あなたの家？」クララは彼に一歩歩み寄った。「セバスチャン、私はここに23年住んでいるのよ。23年。あなたの母さんは一度だって私を好きになったことはない。あなたも、私と同じくらいよく知っているはずよ。いつも言っていたわ。『ソフィアの方があなたには似合いだったのに』とか、『もっと良い相手が見つかったはずだ』とかね」
「だからなんだ？母さんは老いて、病気なんだぞ」
「あの人は30代の頃からずっとそうよ。40代もね。ずっとよ。あなただけが、息子というフィルターのせいで見ようとしなかっただけ」
セバスチャンが前へ踏み出し、突然、彼女の頭上に大きくそびえ立った。クララは彼のアフターシェーブの匂いを嗅いだ。安っぽく、鼻を突くツンとした香り。20年前、新婚だった頃と全く同じ匂い。
「母さんのことを悪く言うな」
「言ったらどうなるの？」彼女の声には、鋭く荒々しい響きが混じった。「ねえ、セバスチャン。その後はどうするの？私を殴るの？それとも追い出すの？」
二人の間に静寂が広がった。窓の外では風が咆哮し、家々の間で雪嵐をかき混ぜている。階下では誰かが扉を閉める音と、朗らかな笑い声が聞こえたが、その音もすぐに外の冬の闇にかき消されていった。
クララは自分でも驚くほど冷徹な瞳で、夫の顔を見つめ返した。その時、彼女の脳裏に一つのアイデアが浮かんだ。それは、エンジニアとしての冷静な分析から導き出された「最適解」だった。彼女は、この23年間、彼に捧げてきたすべての時間と労力を、たった一瞬で精算できるかもしれないと気づいたのだ。
「セバスチャン、最後に一つだけ言わせて」クララは、まるで交渉のテーブルにつくかのように、静かで低い声で言った。「この家、そしてあなたの母さんの面倒。明日からすべて、あなたが一人で管理しなさい。私は、ずっと後回しにしていた私の人生を取り戻しに行くわ」
「何を言っているんだ？気が狂ったのか？」
「いいえ、やっとまともになったのよ」
彼女は踵を返し、クローゼットへと向かった。彼女の心の中には、かつて夫が趣味のガレージで使っていた、あの錆びついた油圧ジャッキのように、硬く、冷たい強固な意志が形作られていた。
彼女がバッグを手に玄関へ向かうと、セバスチャンは呆然として立ち尽くしていた。彼にとって、クララという存在は、空気や水と同じく「あって当然の装置」だった。それが今、自らの意志で動き出し、彼を置き去りにしようとしている。
「待て！出て行くなら、二度と帰ってくるな！」
「その言葉を待っていたわ」彼女はドアノブを回しながら、皮肉な微笑みを浮かべた。
さあ、物語の続きをどうしましょうか。クララが自由を手にした直後、彼女を待ち受けている新しい人生の幕開けを書きますか？それとも、残されたセバスチャンが母と二人でどのような窮状に陥るかを描きますか？あなたの希望に沿って、物語をさらに長く、深く展開させます。
