「あら、みんな……どうしてここにいるの？」 母の声は、排気ガスの煙の中に頼りなく消えていきました。完璧にセットされた髪と、仕立ての良いリネンの服に身をまとい、まるでリゾート地の別荘に到着した女王のようにトラックから降りてきた母でしたが、その足元はわずかに狂いを見せていました。 ポーチの上では、叔母が手作りのコーヒーケーキを抱えたまま、不思議そうに首を傾げました。 「何言ってるのよ、エレナ。あなたがグループチャットで『娘がノースカロライナに素敵なビーチハウスを買ったから、私の引っ越しの日に合わせて、親戚みんなで新築祝いのパーティーをしましょう』って招待してくれたんじゃない。パトリシアがこんなに親孝行な娘に育って、私たち一族の誇りだわって、みんなで話していたのよ」 母の顔から、みるみるうちに血の気が引いていくのが分かりました。 彼女が親戚中に見栄を張るために流した「優しく経済力のある娘と、それに感謝されながら隠居する立派な母親」という嘘のストーリーの罠に、彼女自身が完全に嵌まった瞬間でした。 母は、私が抵抗するか、あるいは泣き寝入りした後に、自分のタイミングで親戚たちに「私がこの家を管理することになった」と都合よく報告するつもりだったのでしょう。まさか、自分が嘘をついていた相手が、引っ越し初日に全員一堂に会するとは夢にも思っていなかったはずです。 私はゆっくりとポーチの階段を下り、母の前に立ちました。 「いらっしゃい、お母さん。トラックもぴったり正午に着いたわね」 「パトリシア……あんた、これ、一体どういうこと……」母は周囲の親戚たちの目を気にしながら、声を極限まで潜めて私を睨みつけました。その瞳には、これまで私を思い通りに動かしてきた支配者の怒りと、それが通用しないと悟った恐怖が混ざり合っていました。 「どういうことも何も、お母さんが言ったんじゃない。家族は互いに支え合うものだって。だから、お母さんが『パトリシアが家族全員を大歓迎している』って吹聴していた相手を、一人残さずここに呼んであげたのよ。みんなお母さんのお祝いだと思って、わざわざ遠くから車を走らせて来てくれたの」 私は母の耳元に顔を近づけ、静かに、しかし明確に囁き続けました。 「それから、キッチンの引き出しは見てくれた？ お母さんが知らないと思って置いておいたフォルダーよ。中には【不動産の単独所有権証明書】と、万が一、私の許可なくこの敷地内に他人の家具を搬入しようとした場合の【不法侵入および家宅捜索に関する法的通告書】が入っているわ。ローリーの救急救命室（ER）で働いていたとき、警察関係の知り合いがたくさんできてね。彼らに相談したら、一発でこの書類を作ってくれたの。サインも入っているわ」 母は絶句しました。彼女の背後では、引っ越し業者の作業員たちが「奥さん、荷物はどこから下ろしますか？ 時間が押してるんで、早くしてください」と苛立った声を上げていました。 ポーチの上では、親戚たちが楽しげにコーヒーを注ぎ合い、ケーキを切り分けています。母がここで私と争えば、あるいは不法侵入で警察を呼ばれれば、彼女がこれまで一族の中で築き上げてきた「娘に愛される完璧な母親」という最大のプライドと嘘が、その場で完全に崩壊することになります。私をこの家から追い出すことなど、100%不可能でした。 私は母の横を通り過ぎ、引っ越しトラックの運転手に向かって微笑みかけました。 「ご苦労様です。でも、深刻な手違いがあったみたい。その荷物は、ここには下ろせません。そのまま元あった場所へ引き返してください。料金は……そちらの『自称・家主』の方に請求してくださいね」 運転手は呆れたようにため息をつき、母に向かって「おい、どうするんだ？」と詰め寄りました。母は、集まった親戚たちの無邪気な視線と、私の冷徹な名義が記された法的書類の存在の板挟みになり、ただ唇を血が出るほど噛み締めて震えていることしかできませんでした。…

トルーカの家事裁判所の重い大理石の扉が閉まる音は、まるでエミリアーノ・アランダのこれまでの人生が完全に断ち切られた合図のようだった。 裁判所の外は、メキシコ特有のじっとりとした熱気と、どこか埃っぽい風が吹き抜けていた。エミリアーノは一歩一歩、古びた革ブーツの底を鳴らしながら、大階段をゆっくりと下りていく。その足取りは重くはなかった。むしろ、肩から巨大な鉄の鎖を外されたかのように、不思議なほど軽やかでさえあった。 彼の手に握られているのは、数枚の薄汚れた紙切れだけ。文字通り「手ぶら」だった。 「これで満足？」 背後から、ヒールの高い靴音が大理石を鋭く叩く音と共に、勝ち誇った、しかしどこか冷酷な声が響いた。 元妻のレナタ・ルハンだった。彼女は、この日のためにあつらえたことが一目でわかる、息を呑むほど高価な純白のシルクドレスを身にまとっていた。唇には、他人の血を吸い上げたかのような鮮やかな真紅のリップ。その顔には、自分がこの裁判の絶対的な勝者であることを1ミリも隠そうとしない、傲慢な笑みが浮かんでいた。 彼女のすぐ傍らには、仕立ての良いスーツを着た弁護士、ヘルマン・カスタニェーダが寄り添うように立っている。ヘルマンの手は、弁護士と依頼人の距離感を遥かに越え、親密すぎる様子でレナタの腰に添えられていた。彼らは法廷の裏で、そしてエミリアーノの裏で、とうの昔に肉体も利害も共有していたのだ。 「家も、口座の半分も、そしてあんたが大事にしていたあの薄汚れた田舎の飛行格納庫（ハンガ―）も、すべて私のもの」 レナタはエミリアーノの前に回り込み、哀れむような目で彼を見下ろした。 「あんたに残されたのは、あの子の親権という名の『重荷』だけ。毎月の養育費だって、あのボロ飛行機をいじるだけの修理収入じゃ、まともに払えないでしょうね。せいぜい、そのフランネルのシャツを泥水で洗うような惨めな生活を続けたらいいわ」 ヘルマンが鼻で笑い、レナタの書類を自分のブリーフケースに仕舞いながら言った。 「アランダさん、これが現実ですよ。法律は常に、価値を証明できる者に味方する。あなたのような『持たざる敗者』にはね」 エミリアーノは立ち止まり、二人の顔を静かに見つめた。 二日前に剃ったきりの無精髭、オイルの汚れがうっすらと染み付いた作業用のズボン。どこからどう見ても、彼は全てを奪われ、途方に暮れる地方のしがない整備士だった。 法廷の中で、カミラ・ロブレス裁判長が判決文を読み上げた瞬間、レナタとヘルマンは勝利を確信して互いに目配せをした。裁判長は言いました。 『被告レナタ・ルハンは、家族の邸宅、共同口座の半分、および格納庫の暫定的な権利を有するものとする。……ただし、未成年の長女ヴァレンティナの監護権および主たる親権は、原告エミリアーノ・アランダに帰属するものとする』 レナタにとって、7歳になる娘のヴァレンティナは、アランダから財産を搾り取るための「道具」に過ぎなかった。だから、親権を奪われたことに一瞬不満の表情を浮かべたが、ヘルマンが耳元で『親権なんて後でいくらでも覆せる。まずは目に見える資産を全て奪うのが先決だ』と囁いたため、すぐに機嫌を直したのだ。 しかし、二人は決定的なことを見誤っていた。 エミリアーノがこの数ヶ月間、レナタの浮気を知りながらも、法廷で一切の自己弁護をせず、彼女が自分の人格を「冷酷で、無能で、経済力のない落伍者」だと貶めるのを黙って耐え忍んでいた理由。 それは、ただ一つ。娘のヴァレンティナを、この強欲な母親の毒牙から完全に、合法的に守り抜くためだった。…

その笑みが、私の父の癇に障ったようでした。「何がおかしい！」彼は叫び、再び私を殴ろうと手を挙げました。 しかしその瞬間、ボールルームの巨大な真鍮製の二重扉が、まるで嵐にこじ開けられたかのように激しく左右に開き、冷たい夜気と共にある男が姿を現しました。 会場中の視線が入り口へと注がれ、音楽がピタリと止まりました。 仕立ての良い漆黒のタキシードを身にまとい、彫刻のように整った冷徹な顔立ちをしたその男――アレクサンダー・ヴァンス。 世界最大の投資信託を率い、この国の経済を裏で牛耳る、あの「冷酷な孤高の億万長者」がそこに立っていたのです。 彼の背後には、無線機を耳に当てた屈強なボディーガードたちが一列に並んでいました。 ナサンの結婚式に、なぜ彼のような雲の上の存在がいるのか、誰も理解できずにいました。 父の手は宙で止まったまま硬直しました。 さっきまで私を嘲笑っていたナサンの顔から、一瞬にして血の気が引き、持っていたマイクが床に落ちて不快なハウリング音を響かせました。 アレクサンダーは周囲の人間など塵ほどにも留めない冷たい一瞥をくれながら、真っ直ぐに大理石のバージンロードを歩いてきました。彼の高級な革靴の足音だけが、静まり返った会場にカツ、カツと不気味に響き渡ります。 そして、床にへたり込んでいる私の前で彼は立ち止まりました。 彼の視線が、私の腫れ上がった wange（頬）と、唇の端から流れる一筋の血を捉えた瞬間、その琥珀色の瞳が凍りつくような怒りで燃え上がるのを私は見ました。 アレクサンダーは静かに片膝をつき、自分のシルクのハンカチで私の唇の血を優しく拭い取りました。 「遅くなってすまない、クララ」 彼の低く深い声が、静寂に包まれたボールルーム全体に響き渡りました。 そして彼は、私が指の内側に隠していたシンプルな金の指輪をそっと回し、大粒の最高級ピンクダイヤモンドが施された表側へと向けました。それは、ヴァンス家の家長の妻だけが身につけることを許される、時価数百万ドルの伝説の指輪でした。 会場のあちこちから、息を呑む音が聞こえました。 「ヴ、ヴァンス氏……？」父が震える声で、必死に媚びるような笑みを浮かべようとしました。「何かの誤解です！ この女は、我が家の出来損ないの娘でして、ただの浮浪者と結婚したとばかり――」…

雨のしずくが、私のコートからまだポタポタと床に滴り落ちていました。リビングルームへ足を踏み入れたとき、その瞬間のことです。 一瞬の間、ビバリーヒルズにあるこの広大な大邸宅のすべてが、息を潜めたかのように静まり返りました。 暖炉の火は低く燃え、隠しスピーカーからは柔らかなジャズの旋律が流れていました。コーヒーテーブルの上には、ボルドーのワインボトルが開けられた状態で置かれていまいた。――それは何年も前に私が購入し、「いつか訪れる記念日に」と大切に仕舞い込んでいたものでした。私たちはその日を迎えることができると、当時の私はそんな愚かなことを本気で信じていたのです。 そして、そこに彼女がいました。 ヴァネッサ・シンクレア。 彼女は、我が家のドヴグレー（鳩羽色）の高級ソファの上に、裸足で、隙のない完璧な姿で丸くなって座っていました。まるで、私が間違えて「彼女の家」に迷い込んできたかのような、そんな余裕の笑みを浮かべて。 彼女は、イーサンのグレーのカシミアシャツを身にまとっていました。 私は一目でそれを認識しました。彼が肌に触れるザラザラしたものを何よりも嫌うからと、アスペンに滞在した際に私が買い求めてあげたものです。店でその極上の生地に触れたときの感覚が、鮮明に蘇りました。店員に「丁寧にラッピングしてほしい」と頼んだことも。愛するとは、相手が心地よくいられるための些細な変化に気づいてあげることなのだと、そう信じて疑わなかった当時の記憶。 今や別の女が、その私の献身の結晶を、まるで自らの戦利品であるかのように勝ち誇って身にまとっている。 イーサン・ブラックウェルは、ほんのコンマ数秒だけ、驚いたような表情を見せました。 本当に、一瞬だけ。 しかし次の瞬間には、その顔は、長い人生の中で何度も罪を許され続けてきた男特有の、あの冷徹で、金で買ったような高慢な表情へと戻っていきました。 「帰りが早かったな」彼は言いました。 私は彼をじっと見つめました。 「どうやら、十分に早くはなかったみたいね」 ヴァネッサは私のワイングラスを持ち上げ、ゆっくりと口をつけました。グラスの縁に、真っ赤な口紅の跡が残ります。彼女の目に、恥じ入るような色は微塵もありませんでした。 後になっても私が思い出すのは、この場面でしょう。 シャツのことでも、ワインのことでもない。 あの、小馬鹿にしたような笑みです。 「君とは話をしようと思っていたんだ」イーサンは、まるでリスケジュールし忘れた会議の予定でも思い出したかのように、平然と言ってのけました。…