– Csak egy lány? – gúnyolódtak – míg a mesterlövész puskája nem lett az a vonal, ami mindent összetartott. – Csak egy lány? – gúnyolódtak – míg a mesterlövész puskája nem lett az egyetlen dolog, ami tartotta a vonalat… Avery Cole a nevem, és az első dolog, amit az Előrehaladott Műveleti Bázis Őrszeménél lévő emberek észrevettek, amikor leszálltam a szállítóeszközről, nem a puskatokom, a lőtéri feljegyzéseim vagy a vállamon lévő lövészfül volt. Láttak egy nőt. Huszonhárom éves. 170 centiméter magas. Poros a csizmám, sivatagi szél fúj az arcomra, és egy sporttáska lógott a vállamon, mintha lenne mit bizonyítanom. Talán bizonyítanom kellett volna – de nem nekik. Az ilyen férfiak nem hisznek a szavaknak. Azt hiszik, amit átélnek. – Csak egy lány? – motyogta valaki a homokzsákfal közelében. Néhány nevetés követte. Nem álltam meg. A Fort Moore-ban a mesterlövész osztályom élén végeztem – nagy hatótávolságú pontosság, terepi álcázás, terepelemzés, célpontfelismerés. Tudtam, hogyan lassítsam le a szívverésemet, amíg a ravasz meghúzása már csak gondolatnak, nem pedig mozdulatnak tűnt. De mindez már nem számított abban a pillanatban, amikor megérkeztem a Sentinelre. Itt kint az önéletrajzod körülbelül három másodpercig tartott. Utána az emberek pletykák, testtartás és az alapján ítéltek meg, hogy szerintük nyomás alatt összeroppansz-e. Nolan Ashford kapitány úgy rázott meg a kezem, mintha udvariasságból. Luke Breslin őrmester még csak el sem rejtette a vigyorát. „A Négyes Szektorba osztunk be” – mondta. A Négyes Szektor a bázis szélén feküdt – egy sziklás, elhanyagolt szakaszon, ahonnan egy holt zónára és egy szaggatott gerincre nyílt kilátás. Más szóval, ahová küldték a plusz holttestet, akiben nem bíztak. „Így van” – válaszoltam. Úgy tűnt, ez jobban irritálta őket, mintha vitatkoztam volna…L.
– Értsd meg – mondtam.
Ez jobban irritálta őket, mintha panaszkodtam volna.
Naplementére már feltérképeztem a terepet a fejemben. A kerülettől keletre egy mészkő kibúvás rejthetett egy géppuskás csapatot. Egy északról délre futó hullámzás fedezékben lévő mozgásteret kínált egy rohamosztagos egységnek. És voltak jelek – kicsik, de valóságosak. Egy törött bokor ott, ahol nem kellett volna lennie. Egy csizmanyom, félig homokkal teli. Egy csillogás a magas szikláról, ami túl gyorsan eltűnt ahhoz, hogy napfény legyen.
Mindent jelentettem.
Breslin végignézett rajtam és nevetett. – Hat órája vagy itt, Cole. Nyugodj meg.
– Nem vagyok ideges – mondtam neki. – Azt mondom, figyelnek minket.
Elég közel lépett ahhoz, hogy kávét és port érezzek a leheletén. Aztán két ujját a mellvértembe bökte. Nem elég erősen, hogy megsérüljön. Elég erősen, hogy bizonyítson valamit.
– Te tartod a Négyes Szektort, drágám. Hagyd a katonázást a katonákra.
A megfigyelőm, Ethan Velez specialista, mellettem mozdult, de nem szólt semmit. Senki sem szólt semmit.
Breslinre meredtem, amíg vissza nem vette a kezét.
„Értettem, őrmester” – mondtam.
De azon az éjszakán, 03:15-kor a gerinc, amire figyelmeztettem őket, torkolattüzet robbantott ki.
És amikor az ellenséges tűz első lövése átszáguldott a Harmadik Szektoron, amikor az emberek sikoltozni kezdtek a rádióban, és a bázis káoszba fulladt, rájöttem valamire, ami még rosszabb volt, mint az alábecsülés:
A rossz embert a legkevésbé fontos pozícióba helyezték.
És hajnalra tizenhét ember hal meg, egy tiszt titka kezd kikúszni a nyilvánosság elé, és ugyanazok a katonák, akik rajtam nevettek, könyörögni fognak, hogy húzzam meg a ravaszt.
Szóval, mondd meg – mi történik, ha a „lány”, akit kigúnyoltak, az egyetlen dolog, ami egy bázis és egy mészárlás között áll?
