A falhoz vágta az „Új Szerelőt” – Nem Tudván, hogy mindenki másnál magasabb rangú a szobában 1. FEJEZET: A HENTES OTTHONÁJA A Bravo Század rekreációs termében állott rágódohány, CLP fegyverolaj és fékezhetetlen arrogancia szaga terjengett. Brock Halloway kapitány – akit hűséges követői inkább „Hentesként” ismernek – hátradőlt a székében, csizmáját az asztalra támasztva. A megszáradt sárdarabok morzsolódtak le a padlóra, de senki sem merte megemlíteni. Soha senki nem tette. – Én is megmondtam az ezredesnek – dörögte Brock, hangja visszhangzott a salakblokk falakról –, hogy ha azt akarják, hogy valami jól menjen, akkor engem küldjenek. Nem valami West Point-i diverzitásbeli újoncot. Egy farkast küldjenek. Az emberei felnevettek. Nem őszinte nevetés volt – erőltetett, nyugtalan, az a fajta, ami olyan szobákat töltött be, ahol a leghangosabb ember egyben a legfélelmetesebb is. – Igazad van, kapitány – szólt közbe Jenkins hadnagy, kinyitva egy üdítőt. Jenkins Brock hűséges árnyéka volt, egy férfi, aki már rég feláldozta a gerincét a Kapitány pályáján való kényelemért. „Már nem csinálnak belőlünk olyanokat, mint mi.” Brock szélesen elvigyorodott, magába szívta a figyelmet. 193 centiméter magas, harci gépezethez hasonló alkatú, hozzá illő temperamentummal – úgy irányította a Bravo Századot, mintha a személyes királysága lenne. Az ő világában a Hadsereg nem a rangról vagy a struktúráról szólt. Egy tápláléklánc volt. És ő volt a csúcsragadozó. Amíg… Röhögés. Röhögés. Klang. Brock elhallgatott a mondat közepén. A halántékán lüktető ér – a szokásos figyelmeztető rendszere – erősebben kezdett lüktetni. „Mi” – mondta halkan, a szoba azonnal megdermedt –, „ez a zaj?” A katonák összenéztek. Aztán valaki rámutatott. A túlsó sarokban, a bázis kommunikációs rendszereit tápláló hatalmas szerverállványok mögött egy pár láb lógott ki. Bő, zsírfoltos, legalább két számmal nagyobb méretű gyakorlóruha. Röhögés. Puffanás. Valaki a berendezésen dolgozott. Valaki, aki egyértelműen nem kért engedélyt Brock helyére. Brock lassan, megfontoltan leengedte a csizmáját az asztalról. A ragadozó mozgást észlelt. “Hé!” – vakkantotta. “Zsírmajom! Ki engedélyezte, hogy itt legyél?” A lábak meg sem mozdultak. Egy tompa hang válaszolt a pincérek mögül. “77-Alfa munkaparancs. Osztályi karbantartás. A hűtőszelepek meghúzása. Zörögnek.” A hang női volt. Nyugodt. Zavartalan. A szoba elcsendesedett. Egy nő? A hentesüzletben? FOLYTATÁS
- FEJEZET: A HENTES OTTHONÁBAN
A Bravo Company szabadidőszobájának levegőjében nehéz, kellemetlen szag terjengett – állott rágódohány, CLP fegyverolaj és a túl sokáig kontrollálatlanul hagyott egó savanyú felhangja.
Brock Halloway kapitány – akit hűséges követői csak „Mészárosként” ismertek – hátradőlt a székében, és felrúgta a csizmáját az asztalra. A kiképzőtérről megszáradt sár pergett le alatta a padlóra, de a teremben senki sem merte rászólni, hogy takarítsa fel.
– Szóval megmondtam az ezredesnek – dörögte Brock, hangja visszhangzott a salakblokk falakon –, hogy ha azt akarod, hogy valami jól menjen, akkor engem küldj. Nem egy diverzitási szakértőt küldesz egyenesen West Pointból. Egy farkast küldesz.
A teremben kitört a nevetés.
De nem volt őszinte.
Az a fajta nevetés volt, ami ösztönösen fakadt – erőltetett, nyugtalan, visszhangzó egy olyan szobában, ahol a leghangosabb ember volt a legveszélyesebb is.
– Igazad van, Cap – szólt közbe Jenkins hadnagy, miközben kinyitott egy üdítősdobozt. Jenkins minden tekintetben Brock árnyéka volt – egy férfi, aki réges-régen feláldozta a gerincét egy hatalmasabb személy körüli biztonságért. – Ma már nem csinálnak olyan katonákat, mint mi.
Brock szélesen elvigyorodott, úgy szívta magába a csodálatot, mintha oxigén lenne. 193 centiméter magas volt, megedzett izomzatból és szeszélyes vérmérsékletből épült fel. Számára a Bravo Company nem egy egység volt – az ő királysága.
És a hadsereg?
Nem egy szerkezet.
Egy tápláléklánc.
És kényelmesen ült a tetején.
Ekkor kezdődött a zaj.
Kaparás. Kaparás. Csattanás.
Brock a mondat közepén megdermedt. A halántékánál lüktető ér – ami személyesen jelezte az egység hangulatát – összeszorult.
– Mi ez a zaj? – mondta lassan, hangja veszélyes suttogássá halkult, ami azonnal kiszívta a szobából az energiát.
A nevetés elhalt.
Fejek fordultak.
A túlsó sarokban, a bázis kommunikációs rendszereit tápláló vaskos szerverállványok mögött egy pár láb látszott ki. Túlméretezett, zsírfoltos gyakorlóruhákba voltak csavarva – legalább két számmal nagyobbak voltak a kelleténél.
Clank. Thud.
Valaki dolgozott ott hátul.
Valaki, aki egyértelműen nem kért engedélyt Halloway kapitány jelenlétében létezni.
Brock szándékos lassúsággal leengedte a csizmáját az asztalról. A váltás finom volt – de félreérthetetlen.
A ragadozó mozgást észlelt.
– Hé! – vakkantotta Brock, hangja áthatolt a szobán. – Zsíros majom! Ki a fene adott neked engedélyt, hogy itt legyél?
A lábak nem rezzentek.
Egy hang válaszolt a pincérek mögül – tompa, nyugodt.
„77-Alfa munkautasítás. Osztályszintű karbantartás. Hűtőfolyadék-szelepek meghúzása. Zörögnek.”
A hang női volt.
És ami még rosszabb –
teljesen érdektelennek tűnt.
A csapat nyugtalan pillantásokat váltott.
Egy nő?
A henteskutya barlangjában?
Brock talpra állt. Lassan. Megfontoltan.
Nem tűrte, ha figyelmen kívül hagyták. Nem tűrte az idegeneket. És mindenekelőtt – nem tűrte el azt, aki nem reagált, amikor megszólalt.
Csizmája nagyot kopogott a linóleumon, miközben átvágott a szobán.
– Nem munkamegrendelésről kérdeztem – morogta Brock, miközben a szerverállvány széle mögé lépett.
Ott térdelve találta.
Kicsi volt – talán legfeljebb 165 centiméter. Az egyenruhájáról eltűnt minden azonosító csík, ami a berendezések körül dolgozó karbantartóknál megszokott volt. Haja koszos sapka alá volt fésülve, arcán pedig fekete zsírcsík éktelenkedett.
Nem nézett fel.
Csak tekergette a villáskulcsot egy csavaron, ami látszólag nem szorult megjavításra.
– Hozzád beszélek, közlegény! – csattant fel Brock.
– Értem, Kapitány – felelte nyugodtan, továbbra is a feladatra koncentrálva. – De ha nem javítom meg ezt a szelepet, a szerver túlmelegszik. Ha a szerver túlmelegszik, a vasárnapi focimeccs-közvetítése – amelyet illegálisan irányít át a taktikai sávszélességen – megszakad. Ezt akarja?
A szoba elcsendesedett.
Teljesen.
Jenkins félkorty közben fuldokolt, a szóda halkan fröccsent a szájából.
Brock arca azonnal elsötétült, mély, veszélyes vörösre pirult. „Mit mondtál nekem az előbb?”
A nő végre megállt.
Halkan, szándékosan csörrenve tette le a földre a villáskulcsot. Aztán felállt, és lazán megtörölte a kezét egy rongyba.
Amikor a lány felé fordult, Brock a szokásos reakcióra számított.
Félelem.
Elfordított szemek.
Bocsánatkérés.
Helyette-
Hideg acélszínű szemekbe bámulva találta magát.
Nem volt ott félelem.
Csak távolság.
Kimért, klinikai távolságtartással – mintha tanulmányozná, nem pedig szembeszállna vele.
– Azt mondtam – ismételte meg nyugodtan –, megjavítom az illegális kábeltévé-rendszeredet.
Egy ütem.
„Szívesen.”
Ez elég volt.
– csattant fel Brock.
Nem volt mögötte gondolat – csak ösztön. Előrelendült, megragadta a gallérját, és hevesen felrántotta.
PUFFANÁS.
A betonfalhoz csapta. A lány feje olyan erősen csapódott be, hogy finom por szállt alá a mennyezetről.
– Ki a fenének képzeled magad? – ordította Brock, arca centikre volt az övétől. Minden egyes szóval nyálad repült. – Bemész a birtokomra, tiszteletlenül bánsz a rangommal, és azt hiszed, hogy bejárhatod a szádat? Kettétörlek, hallod? Addig súrolsz majd latrinákat Alaszkában, amíg az ujjaid le nem rohadnak!
Mögötte a csapat ismét kitört – ezúttal hangosabban.
„Kapd el, kapitány!”
„Tanítsd meg neki a tiszteletet!”
„Üdvözlünk az igazi hadseregben, drágám!”
De a nő nem védekezett.
Csizmája alig érte a padlót, testét a gallérja szoros szorítása lógatta. Az anyag a torkába fúródott, elzárva a légzését.
Még mindig-
nem karmolta meg a kezét.
Nem esett pánikba.
Nem ellenkezett.
Csak ránézett.
Állandó.
Pislogás nélkül.
Majd-
egyszer.
Kétszer.
Pislogott egyet.
– Kész vagy? – zihálta, hangja feszült volt a torkára nehezedő nyomástól – mégis valahogy szilárd, kontrollált, hihetetlenül nyugodt maradt.
Brock megdermedt.
A reakció nem illett a helyzethez. Helytelen volt.
Miért nem pánikolt?
Miért nem könyörgött az életéért?
– Azt hiszed, ez vicc? – vicsorgott Brock, és még jobban megszorította a kezét, miközben magasabbra emelte a lányt, akinek a csizmája alig súrolta a földet. – Kitörhetném a nyakad, és elmondhatnám a rendőröknek, hogy megcsúsztál. Kinek fognak hinni? Egy kitüntetett kapitánynak… vagy valami névtelen zsírfoltnak, mint te?
A nő keze megmozdult.
Lassan.
Szándékosan.
Benyúlt a nadrágja mély zsebébe.
„Kés van nála!” – kiáltotta Jenkins, és felpattant.
Brock összerezzent, ösztönösen megszorította a szorítását, készen arra, hogy összeroppantsa a légcsövét, mielőtt a lány előhúzhatná az elrejtett fegyverét.
De az nem kés volt.
A keze előbukkant, valami apróságot tartva.
Hajtogatott.
Egy darab sötét bársonykendő.
Egy finom csuklómozdulattal a tenyerébe ejtette – és az csendes precizitással kibontakozott.
Két ezüst csillag csillogott a neonfények alatt.
Nem fegyver.
Egy rangjelzés.
– Halloway kapitány – rekedten mondta, arca vörösödött a levegő hiányától, erei összeszorultak – de a szeme… a szeme valami sokkal veszélyesebbtől égett, mint a harag. Valamitől hideg remegés futott végig Brock gerincén. – Elena Vance a nevem. De szólítson admirálisnak.
Brock elméje egy pillanatra egyszerűen… leállt.
Admirális?
Alig látszott huszonöt évesnek.
Éppen egy csövet javított.
Ennek csak viccnek kellett lennie.
Valami bonyolult lopott bátorság mutatvány.
– Hazudsz – mondta Brock, bár a hangjában lévő bizonyosság megingott, szorítása egy kicsit enyhült. – Admirális? Úgy nézel ki, mintha alig végeztél volna a középiskolában.
– Ellenőrizd a konzolt! – suttogta.
“Mi?”
– A rendszer, ami miatt annyira aggódsz – mondta, és halványan a szerverállvány felé biccentett. – Nem a hűtőfolyadékot javítottam. A készüléked belső chatnaplóit töltöttem le.
Szünet.
„Minden rasszista megjegyzés. Minden zaklatási incidens. Minden alkalommal, amikor lefölözted a készleteket.”
A szoba halotti csendbe burkolózott.
A nevetés – elhalt.
– Blöffölsz – mondta Brock, de a hangja most elárulta.
– Tegyen le, Kapitány! – mondta Elena halkan. – Utolsó figyelmeztetés.
Brock habozott.
Ezúttal tényleg ránézett.
A zsír alatt. A túlméretezett ruhák.
Látott még valamit.
Testtartás.
Jelenlét.
Ahogy az állát fogta – még fojtogatás közben is.
Az nem szerelő volt.
Ez valaki olyan parancsokat adott, amelyek embereket öltek meg.
Megtorpant.
És abban az egyetlen pillanatnyi habozásban –
A laktanya nehéz acélajtaja kivágódott.
„Szoba, FIGYELEM!”
A hang mennydörgő hangot hallatott a folyosóról.
Őrmester.
És mögötte –
Thorne tábornok.
A bázis parancsnoka.
Thorne belépett, egyetlen pillantással felmérte a jelenetet – Brock egy két ezüstcsillagot tartó nő torkát szorongatta –, és arca kifehéredett.
– Isten édes anyja! – lehelte. – Halloween! ENGEDJÉTEK EL!
Brock azonnal elengedte, mintha tűzzé változott volna a szorításában.
Elena elesett – de talpra állt.
Köhögött, a torkát dörzsölte, hogy egyenletesen lélegezzen.
Nem nézett a tábornokra.
Tekintete továbbra is Brockon fürkészően lógott.
Lassan, megfontoltan megigazította a kabátját.
Lesöpörte a port a válláról.
És akkor –
Mosolygott.
– Thorne tábornok – mondta rekedtes, de félreérthetetlen tekintélyt parancsoló hangon. – Úgy tűnik, Halloway kapitánynak némi… nehézségei vannak a feletteseivel szembeni agresszió szabályozásával.
Egy ütem.
„Szeretnék egy teljesítményértékelést lefolytatni.”
Újabb szünet.
“Azonnal.”
- FEJEZET: A SZELLEM A GÉPNÉL
A Bravo Company szabadidőszobájában a csend nemcsak csendes volt.
Vákuum volt.
Kiszívta a levegőt a szoba minden tüdejéből.
Thorne tábornok – a három évtizedes háborús veterán, rendíthetetlen nyugalmáról ismert férfi – úgy nézett ki, mintha rosszul lenne.
Tekintete az Elena Vance torkán egyre sötétedő zúzódás és Brock Halloway kapitány sápadt, izzadó arca között cikázott.
– Vance admirális – nyögte ki Thorne remegő, a pillanat súlya alatt elcsukló hangon. Nem tisztelgett – a sokk nem engedi meg a protokollt. – Úgy tájékoztattak minket, hogy az ellenőrző körútjukat csak a jövő hónapban tervezik meg. És biztosan nem… ilyen körülmények között.
Elena nem válaszolt azonnal.
Elfoglalt volt.
Legyűrte túlméretezett, zsírfoltos kezeslábasa ujját.
Minden egyes mozdulat precíz volt.
Mért.
Majdnem sebészeti úton.
Mint amikor egy orvos leveszi a kesztyűt egy nehéz beavatkozás után.
– A tervek változnak, tábornok úr – mondta végül halkan, még mindig rekedten a torkában keletkezett sérüléstől – ez volt az egyetlen látható jele annak, ami történt.
Felnézett.
Acélszürke tekintete Brockra szegeződött.
„És hála Istennek, hogy megtették.”
Egy lépés előre.
„Mert ha jövő hónapban érkeztem volna… díszegyenruhában, ünnepséggel és zenekari zenével…”
Még egy lépés.
„Soha nem találkoztam volna az igazi Halloway kapitánnyal.”
Brock összerezzent.
Harminc másodperccel ezelőtt még domináns volt.
Kétségtelen.
Most úgy nézett ki, mint egy gyerek, akit egy helyrehozhatatlanul nagy hiba sújtott.
De a félelem alatt…
A büszkesége még mindig küzdött.
Még mindig keresték a kiutat.
– Tábornok – dadogta Brock, kissé felemelt kézzel próbálva uralkodni magán. – Uram, meg kell értenie, hogy nem volt egyenruhája. Nem volt igazolványa. Titkos kommunikációs berendezéseket manipulált. A protokollt betartottam. Semlegesítettem egy potenciális fenyegetést.
– Semlegesítve? – ismételte Elena.
A szó úgy hasított be a szobába, mint egy pisztolylövés.
A torkához emelte a kezét, ujjai végigsimítottak az érzékeny bőrén.
Kissé fintorogva lejjebb húzta a gallérját, pont annyira, hogy felfedje a sérülést.
A zúzódások már elkezdtek kibontakozni – sötét, dühös lila szín terült szét a felszín alatt.
Néma bizonyíték.
Tagadhatatlan.
